Yönü ve şiddeti sürekli değişen akım türüne alternatif akım denir. Sembol olarak AA veya AC (Alternating current) olarak gösterilir.

Altenatif akım nerelerde kullanılır?
Şehir şebekesinin sahip olduğu akım türü alternatif akımdır. Evlerimizdeki prizlerde, sanayi elektriğinde, sokak aydınlatmasında vb. kullanılan akım bu şekildedir.
Pil, akü, batarya gibi elektrik kaynaklarında alternatif akım bulunmaz.

Alternatif Akım Yön Değiştirir
AC akım zaman içerisinde sürekli yön değiştirir. Saniyede değişen yön sayısı akımın frekansını verir. Frekans birimi Hertz(Hz) dir. Türkiye'de evlerde kullandığımız elektrik saniyede 50 defa yön değiştirdiği için 50Hz frekansa sahiptir. Başka ülkelerde 60Hz akım da kullanılabilmektedir.
Alternatif akım kullanan askeri denizaltı, uzay gemileri ve uçaklarda bu değer 400Hz'ye çıkmaktadır.

Yukarıdaki animasyon alternatif akımda yön değiştirmeyi göstermektedir. Saniyede 50 defa yön değiştirmesi ışıktaki titreşimin göz tarafından algılanmasını engeller.

Alternatif Akım Nasıl Üretilir?
AC akım elektrik motoruna benzer bir çalışma sstemi olan Jeneratörler yardımıyla üretilir. Bu jeneratörlerde sürekli yönü değişen bir manyetik alan oluşur. Manyetik alanın yön değiştirmesi akımın da yön değiştirmesini sağlamaktadır.
Elektrik santrallerinde bulunan jeneratörler hareket enerjisini manyetik alan yardımıyla elektriğe dönüştürür. Bisiklet dinamoları da minik bir jeneratördürÇoğu dinamo doğru akım üretir). Jeneratörlerin AC akım üreten asıl bölümleri Alternatör olarak adlandırılır?
Alternatör çalışma animasyonu:

Animasyonda kolun altındaki ibreyi hareket ettirerek hareketi başlatın. Ekranda dalgalar halinde akım gözlenecektir. Sinüs dalgaları halinde görülen bu grafik AC akımı temsil etmektedir. Dalgaların yukarı aşağı hareket etmesi akımın değiştiğinin göstergesidir.
Animasyon motorun dönmesi manyetik alanların değişmesini de göstermektedir.

Alternatif Akımı Dönüştürme
Alternatif akım çoğu elektronik cihazı çalıştırmaya uygun değildir. O yüzden doğru akıma çevrilmesi gerekmektedir. Örneğin evimizde kullandığımız müzik seti prize takılarak çalışmasına rağmen aslında doğru akım kullanmaktadır. Müzik çalarımız pille de çalışabiliyor olması bunun bir göstergesidir.
Prizden gelen AC akım elektronik aletlerin içinde doğru akıma çevrilerek kullanılır. Tv, müzik seti, dvd, uydu alıcısı gibi cihazların içinde bu değiştirici devre bulunur. Bazı küçük cihazların doğru akım alması için dışarıdan bir dönüştürücü takılır. Örneğin mp3 çalar, cep telefonu şarj cihazı gibi aletler adaptör olarak adlandırılan dönüştürücü ve akım düşürücülere ihtiyaç duyarlar.

AC akım deniz altından geçen elektrik hatlarında zorunluluktan dolayı doğru akıma dönüştürülmektedir.
Otomobillerin şarj dinamosu da dönme hareketinden elektrik ürettiği için alternatif akım üretir. Buna karşın araç içi aletler doğru akım gerektirdiği için burada da dönüştürme işlemi yapan devreler kullanılır.

Alternatif Akımın Tarihi
Alternatif akım üzerinde ilk kez çalışan William Stanley'dir. Kendisi indüksiyon bobininin mucididir. Günümüzde kullanılan haliyle alternatif akım üreten ise Nikoa Tesla'dır.(1886) Tesla'nın laboratuarda ürettiği alternatif akımı sanayide kullanan isim ise 1893 yılında Almirian Decker olmuştur.